Vous avez dit expatrié ? Expatrié, expat, Le terme est utilisé couramment. Un expatrié, c’est quelqu’un qui a, spontanément ou sous la contrainte, quitté sa patrie (définition du dictionnaire de l’Académie Française). En France, on a coutume de nommer les Français qui décident d’aller poser leurs valises à l’autre bout du monde les Français de l’étranger.

Mais à y regarder de plus près, est-ce aussi clair et simple que cela ? La réalité paraît plus complexe à cerner. Le terme échappe. Avec le temps et les usages, le sens du mot a quelque peu évolué. Un expatrié, au fait, c’est quoi ?

L’expatriation, un phénomène mondial

Depuis la mondialisation, l’expatriation est devenue un phénomène planétaire qui englobe une grande diversité de situations. Pour les étudiants ou les cadres supérieurs, s’expatrier est considéré comme un passage quasi obligé dans un parcours d’étude ou une carrière professionnelle. Les opportunités prometteuses qu’offrent certains pays en matière d’emploi encouragent de jeunes actifs à quitter leur pays d’origine, moins dynamique et donc mois attractif. Une fois leur vie active terminée, des retraités choisissent de partir vivre au soleil. Les exemples sont légions.

L’expatrié : un immigré pas comme les autres

L’immigré, c’est celui qui vient de l’étranger. L’expatrié est une catégorie particulière de l’immigré. Elle en est la version « chic ». Entre les deux termes, la distinction n’est pas toujours évidente. D’un coté, il y a la représentation de l’expatrié venant d’un pays occidental, qui part temporairement à l’étranger, pour une émigration et une mission choisie. Privilégié, il est perçu comme cultivant volontiers l' »entresoi », ne parlant pas ou de manière approximative la langue du pays. A contrario, l’immigré vient d’une autre région du monde, avec le projet de s’y installer durablement. Nomadisme économique d’un côté et enracinement pour s’assurer une situation meilleure et plus stable de l’autre ? En conséquence, la différence se base sur l’origine géographique, la classe sociale et le statut économique.

L’expatriation : un état et une situation

L’étymologie du mot expatrié est d’origine grecque. C’est celui qui est en dehors (exo) de sa patrie (patrida). Dans son acception  large, l’expatrié est donc une personne qui réside dans un autre pays que le sien. Il renvoie donc à un état et une situation particuliers. Le terme dans le langage courant s’est généralisé. C’est d’ailleurs cette définition que retiennent les assurances internationales qui couvrent les ressortissants partant à l’étranger.

Un statut encadré par le droit

Il ne faut pas oublier pour autant que le terme renvoie aussi, selon la législation française, à un statut. L’expatrié est un salarié du privé, ou du secteur public, qui travaille à l’étranger pour une durée limitée.  Plusieurs textes juridiques encadrent le statut : droit fiscal, droit de la sécurité sociale, droit du travail. Le salarié expatrié ne relève par automatiquement du droit français. Le droit, français ou local, s’exerce en fonction de la nationalité de l’entreprise, et du type de contrat.

S’expatrier ou être expatrié

C’est le résultat d’un choix personnel, à l’initiative d’un individu qui part, seul ou en famille, ou bien d’une entreprise ou une société. Les motivations sont multiples. Choix professionnel. Choix personnel. Désir d’ailleurs et d’aventure. Rapprochement amoureux. Il y autant de motivations que d’expatriés eux-mêmes, avec des réalités très différentes mais avec un point commun, celui de dépasser les frontières.

Expatriation et durée de séjour

La durée ne semble pas être un critère fondamentalement déterminant. L’expatriation peut être de courte ou de longue durée, stage, parcours d’étude, responsabilités professionnelles, création d’entreprise, mission de recherche,…mais elle reste passagère. L’expatrié a vocation à rentrer. Ayant pris goût aux voyages, ils sont nombreux à repartir ensuite vers un autre ailleurs. Si le temporaire advient à se pérenniser, l’expat devient, de fait, un immigré, c’est-à-dire quelqu’un qui est parti de son pays pour s’installer définitivement dans un pays autre que le sien.